Toutânkhamon, 104 ans après : la tombe qui a fasciné le monde

Toutânkhamon sort de l’oubli le 4 novembre 1922, quand l’équipe de l’archéologue britannique Howard Carter dégage une première marche taillée dans le sol de la Vallée des Rois, près de Louxor, en Égypte. Derrière cet escalier se trouve la tombe la plus célèbre de l’histoire de l’égyptologie : celle d’un jeune pharaon mort vers 18 ans, il y a plus de 3 300 ans, enterré avec plus de 5 000 objets. Cent quatre ans plus tard, son trésor est présenté pour la première fois au complet au Grand Musée égyptien, au pied des pyramides de Gizeh. Retour sur une découverte qui a changé le regard du monde sur l’Égypte ancienne, et de l’Égypte sur elle-même.

Qui était Toutânkhamon ?

Toutânkhamon a régné sur l’Égypte vers 1332-1323 avant notre ère, à la fin de la XVIIIe dynastie, pendant le Nouvel Empire. Les dates exactes restent discutées, mais les inscriptions datées montrent un règne d’environ neuf ans. Il monte sur le trône enfant, vers 8 ou 9 ans, après la mort d’Akhenaton, probablement son père, et les règnes très brefs de deux souverains.

Akhenaton avait bouleversé la religion égyptienne en imposant le culte d’un seul dieu, Aton, et en délaissant les autres divinités. C’est la période dite amarnienne, du nom de la capitale qu’il avait fondée, Amarna. Le jeune roi, né Toutânkhaton, rétablit le culte traditionnel : il change son nom en Toutânkhamon, en l’honneur du dieu Amon, et son épouse Ânkhesenpaaton devient Ânkhesenamon. La cour quitte Amarna. Le roi fait restaurer les temples endommagés et le proclame sur une stèle, dite de la Restauration.

Il meurt jeune, vers 18 ans. Des études publiées depuis 2010, fondées sur l’ADN et l’imagerie de sa momie, ont avancé plusieurs hypothèses ; l’une d’elles, en 2012, évoque une combinaison de paludisme et d’une fracture de la jambe. La cause exacte de sa mort reste débattue. Les analyses génétiques indiquent aussi que ses parents étaient probablement frère et sœur. Ses deux filles, mortes à la naissance ou peu après, ont été enterrées avec lui.

Une petite tombe, oubliée pendant trois mille ans

Sa mort prématurée prend la cour de court. La grande tombe royale qu’il avait commandée n’est pas prête. Il est enterré dans une tombe plus modeste, probablement prévue à l’origine pour un particulier, et agrandie à la hâte : quatre chambres, un escalier et un couloir. Les objets funéraires y sont entassés dans un espace réduit.

Ses successeurs, Aÿ puis Horemheb, s’efforcent d’effacer la mémoire de la période amarnienne, et Toutânkhamon avec elle : les listes royales postérieures passent directement d’Amenhotep III à Horemheb. Dans les années qui suivent l’enterrement, des pilleurs entrent deux fois dans la tombe, mais les gardiens la referment et la momie reste intacte.

Puis la tombe disparaît. Creusée dans le fond de la vallée, son entrée est recouverte par des alluvions déposées par les crues, puis par les déblais du creusement d’une autre tombe, celle de Ramsès V et Ramsès VI, et par les huttes des ouvriers. Quand, des siècles plus tard, des bandes de voleurs puis des fonctionnaires des grands prêtres d’Amon vident les tombes royales de leurs richesses, celle de Toutânkhamon, enfouie et oubliée, échappe au pillage.

Toutânkhamon : le 4 novembre 1922, une marche dans la vallée

Au début du XXe siècle, l’Américain Theodore Davis fait fouiller la Vallée des Rois de 1902 à 1914. Il trouve des objets au nom de Toutânkhamon, mais ne découvre jamais sa tombe : il pensait qu’aucune tombe n’avait été creusée dans le fond de la vallée. Après lui, Howard Carter, avec le soutien financier de l’aristocrate britannique George Herbert, cinquième comte de Carnarvon, entreprend de dégager la vallée jusqu’au rocher.

Le 4 novembre 1922, l’équipe met au jour une première marche, en haut de ce qui se révèle être un escalier. Le 26 novembre, les fouilleurs atteignent l’antichambre. Selon le récit devenu célèbre, Lord Carnarvon demande : « Voyez-vous quelque chose ? » et Carter répond : « Oui, des choses merveilleuses ! » Son propre journal rapporte une formule un peu différente : « Oui, c’est merveilleux. »

Ce que découvrent les fouilleurs dépasse toutes les attentes : pour la première fois, une sépulture royale du Nouvel Empire apparaît presque telle qu’on l’avait laissée. Lits, chars, coffres, vêtements, bijoux, statues, vases, et, au cœur de la chambre funéraire, des chapelles dorées emboîtées autour du sarcophage.

Dix saisons de fouilles et des ouvriers égyptiens

Vider la tombe prend dix saisons de travail. Il faut enregistrer chaque objet, le consolider, souvent l’humidifier ou le traiter avant de pouvoir le déplacer, puis l’acheminer jusqu’au Caire. Le dégagement de la tombe s’achève en novembre 1930, et le dernier envoi part pour Le Caire en février 1932.

Les noms retenus par l’histoire sont souvent ceux de Carter et de Carnarvon. Pourtant, seuls quelques membres de l’équipe ont travaillé du début à la fin : Carter, le chimiste Alfred Lucas, chargé de la conservation, le photographe Harry Burton, et quatre contremaîtres égyptiens, Ahmed Gerigar, Gad Hassan, Hussein Abu Awad et Hussein Ahmed Said. Derrière eux, des dizaines d’ouvriers égyptiens ont dégagé les déblais et transporté les objets.

En 1925, l’équipe ouvre les cercueils emboîtés et atteint la momie du roi, recouverte du célèbre masque funéraire en or, devenu l’une des œuvres les plus connues de l’Égypte ancienne. Au total, les objets du trésor dépassent 5 000 pièces ; le Grand Musée égyptien en présente aujourd’hui 5 398.

Ce que contenait la tombe

L’antichambre renfermait à elle seule 600 à 700 objets : un enchevêtrement de meubles, des chars démontés, des corbeilles de fruits, des coffres de viande, des bouquets funéraires. L’annexe, voisine, en contenait plus de 2 000, dont des lits, des tabourets, des vases de vin et d’huile, la plupart des réserves de nourriture et des statuettes funéraires.

La chambre funéraire était presque entièrement occupée par une chapelle de bois doré, qui en abritait trois autres, emboîtées les unes dans les autres. Au centre se trouvait un sarcophage de quartzite, gravé de quatre déesses protectrices, contenant trois cercueils à forme humaine. Les deux premiers sont en bois doré incrusté de verre et de pierres semi-précieuses ; le troisième, le plus intérieur, est fait de 110,4 kilogrammes d’or massif. Sur le corps du roi et dans ses bandelettes, les fouilleurs ont trouvé 143 objets : sandales, amulettes, bijoux et deux poignards, dont l’un en fer, un métal rare à l’époque.

Le trésor éclaire surtout la vie quotidienne de l’élite égyptienne : un lit pliant, le seul exemplaire intact connu de l’Égypte ancienne, des coffres à fermeture à bouton, une paire de trompettes, des vêtements brodés plus variés que ceux représentés dans l’art de l’époque, environ 130 bâtons, dont l’un porte l’inscription « un bâton de roseau que Sa Majesté a coupé de sa propre main ». Le trône doré montre le roi et la reine sous les rayons d’Aton, dans le style amarnien. En revanche, la tombe ne contenait aucun papyrus, à la grande déception des égyptologues qui espéraient y trouver des textes sur cette période troublée.

Carter lui-même avait emporté quelques petits objets sans autorisation. Après sa mort, en 1939, son héritière les a fait restituer au gouvernement égyptien.

« Toutmania », malédiction et nationalisme égyptien

La découverte provoque une frénésie médiatique mondiale, la « Toutmania ». En Occident, les motifs égyptiens envahissent la mode, la décoration et l’architecture. La mort de Lord Carnarvon, en avril 1923, d’une infection, fait naître la rumeur d’une « malédiction du pharaon », à laquelle on attribuera ensuite d’autres décès. Aucune base scientifique n’a jamais été donnée à cette légende.

En Égypte, la découverte a une autre portée. Le pays vient d’obtenir une indépendance partielle vis-à-vis du Royaume-Uni en 1922. La tombe renforce le « pharaonisme », un courant qui met en avant le lien entre l’Égypte moderne et son passé antique, et qui avait pris de l’ampleur pendant la lutte pour l’indépendance.

Le gouvernement égyptien s’oppose à Carter sur l’accès à la tombe : il estime que les Égyptiens, et la presse égyptienne, en sont tenus à l’écart. En février 1924, Carter et son équipe arrêtent le travail en signe de protestation. Le conflit juridique dure jusqu’en janvier 1925. L’accord qui y met fin est historique : contrairement à l’usage des fouilles précédentes, les objets ne sont pas partagés entre l’État et les financeurs de la fouille. L’essentiel du trésor reste en Égypte, au Musée égyptien du Caire.

La tombe aujourd’hui : protéger un lieu fragile

La tombe, connue sous le numéro KV62, est visitée depuis plus d’un siècle. Les visiteurs, leur souffle et l’humidité qu’ils apportent menacent ses peintures, et les crues restent un danger : le 1er janvier 1991, un orage a inondé la chambre funéraire. Depuis 2007, la momie de Toutânkhamon est exposée dans une vitrine climatisée, dans la tombe elle-même. Une réplique de la chambre funéraire, réalisée à partir de numérisations détaillées, a ouvert au public en 2014, et un grand chantier de rénovation de la tombe, mené avec le Getty Conservation Institute, s’est achevé en 2019.

En 2015, l’égyptologue Nicholas Reeves a suggéré que des chambres cachées pourraient se trouver derrière les murs de la chambre funéraire. Des examens au radar réalisés en 2016 et 2018 ont conclu à l’absence de vide. Une nouvelle étude publiée en 2026 relance pourtant l’hypothèse, et une demande d’autorisation pour de nouveaux examens a été déposée.

Le Grand Musée égyptien : le trésor enfin réuni

Pendant près d’un siècle, le trésor a été exposé au Musée égyptien de la place Tahrir, au Caire, mais seulement en partie. Le Grand Musée égyptien, construit à environ deux kilomètres des pyramides de Gizeh, a été inauguré le 1er novembre 2025, en présence du président Abdel Fattah al-Sissi et de nombreux chefs d’État et têtes couronnées. Il a rouvert au public le 4 novembre 2025, jour du 103e anniversaire de la découverte.

Deux de ses douze grandes salles, sur 7 000 mètres carrés, sont consacrées aux 5 398 objets de Toutânkhamon, présentés pour la première fois au complet et au même endroit. Le musée, qui couvre 500 000 mètres carrés, rassemble plus de 100 000 objets de toutes les périodes de l’Égypte ancienne, dont la statue colossale de Ramsès II, haute de 11 mètres, qui accueille les visiteurs dans le grand hall. Le jour de son ouverture au public, il a reçu 18 000 visiteurs.

Toutânkhamon, 104 ans après

Toutânkhamon n’a été ni un grand conquérant ni un grand bâtisseur. Sa célébrité tient à un hasard de l’histoire : une tombe trop petite, oubliée sous des déblais, et retrouvée intacte. Pour l’Égypte, il est devenu un symbole national et l’une des grandes attractions de son tourisme. Pour l’Afrique, il rappelle que l’une des plus anciennes et des plus brillantes civilisations du monde est africaine. Et pour les historiens, la fouille de 1922 a ouvert un débat qui dure encore : à qui appartiennent les trésors du passé ? En 1925, l’Égypte avait déjà donné sa réponse : à l’Égypte.

Les dates clés

• Vers 1332-1323 avant notre ère : règne de Toutânkhamon.
• 1902-1914 : fouilles de Theodore Davis dans la Vallée des Rois.
• 1922 : indépendance partielle de l’Égypte.
• 4 novembre 1922 : découverte de la première marche de l’escalier.
• 26 novembre 1922 : ouverture de l’antichambre.
• Avril 1923 : mort de Lord Carnarvon.
• Février 1924 – janvier 1925 : conflit entre Carter et le gouvernement égyptien ; le trésor reste en Égypte.
• 1925 : ouverture des cercueils et découverte du masque d’or.
• Novembre 1930 : fin du dégagement de la tombe ; dernier envoi au Caire en février 1932.
• 1er janvier 1991 : inondation de la chambre funéraire.
• 2014 : ouverture de la réplique de la tombe.
• 2019 : fin de la rénovation de la tombe.
• 1er novembre 2025 : inauguration du Grand Musée égyptien.

Pour aller plus loin sur ServAfrica

• La fiche pays Égypte
• Vivre en Égypte : le guide pratique
• Archives africaines : les grandes figures et les grandes dates

Sources

• La tombe, son histoire, la découverte, les fouilles, la conservation : article « Tomb of Tutankhamun (KV62) », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Le règne, la famille, la mort : article « Tutankhamun », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Howard Carter et la phrase du 26 novembre 1922 : article « Howard Carter », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Le Grand Musée égyptien : article « Grand Egyptian Museum », Wikipédia en anglais (s’appuyant notamment sur la BBC et France 24, 1er novembre 2025) : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Photo : le masque d’or de Toutânkhamon sur la momie, dans le cercueil intérieur, 29 octobre 1925, photographie de Harry Burton (archives Howard Carter, Griffith Institute, Oxford), domaine public, via Wikimedia Commons.

Article d’histoire rédigé par ServAfrica à partir des sources citées. Les dates de l’Égypte ancienne sont approximatives et varient selon les chronologies.

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