Ken Saro-Wiwa, 31 ans après : l’écrivain qui a défié le pétrole

Ken Saro-Wiwa est pendu le 10 novembre 1995 dans la prison de Port Harcourt, au Nigeria, avec huit autres militants ogoni, à l’issue d’un procès devant un tribunal spécial dénoncé dans le monde entier. Écrivain, producteur de télévision, il dirigeait un mouvement non violent contre les dégâts causés par l’exploitation pétrolière dans le delta du Niger. Son exécution a fait du Nigeria du général Sani Abacha un pays mis au ban des nations. Trente et un ans plus tard, et un an après sa grâce posthume, retour sur un homme devenu le symbole de la lutte pour la justice environnementale en Afrique.

Un écrivain du delta du Niger

Kenule Beeson Saro-Wiwa naît le 10 octobre 1941 à Bori, près de Port Harcourt, dans le sud-est du Nigeria. Il appartient au peuple ogoni, une minorité installée dans le delta du Niger, sur un territoire, l’Ogoniland, où l’on extrait du pétrole depuis les années 1950. Son père est garde forestier et chef traditionnel. Élève brillant, il obtient une bourse pour étudier l’anglais à l’université d’Ibadan, enseigne ensuite dans plusieurs universités.

Pendant la guerre du Biafra, de 1967 à 1970, il soutient le gouvernement fédéral. Il devient administrateur civil du port de Bonny, puis commissaire dans l’ancien État de Rivers. Il racontera plus tard la guerre dans son roman le plus connu, « Sozaboy », publié en 1985 : l’histoire d’un jeune villageois naïf enrôlé dans l’armée, écrite dans ce qu’il appelle un « anglais pourri », mélange de pidgin, d’anglais courant et d’anglais approximatif.

Homme d’affaires, journaliste, il devient surtout célèbre grâce à la télévision. Sa série satirique « Basi and Company », diffusée de 1985 à 1990, met en scène un débrouillard de Lagos qui court après la fortune sans jamais l’atteindre ; elle aurait rassemblé jusqu’à 30 millions de téléspectateurs. En 1987, il accepte un poste auprès du régime militaire d’Ibrahim Babangida pour préparer le retour à la démocratie, puis démissionne, convaincu que ces promesses ne sont pas sincères.

L’Ogoniland, une terre abîmée par le pétrole

La compagnie Shell entretient des relations avec les autorités du Nigeria depuis 1938, et le premier pétrole est extrait en 1958. Au fil des décennies, les marées noires, les torchères de gaz qui brûlent jour et nuit et la pollution des rivières transforment l’Ogoniland. Des terres deviennent impropres à l’agriculture et à la pêche, qui faisaient vivre la population.

Les Ogoni, eux, ne voient guère la richesse produite sur leurs terres. Le premier président du Mouvement pour la survie du peuple ogoni (MOSOP), Garrick Leton, résume leur colère : des milliards de dollars de pétrole sont sortis de l’Ogoniland, mais il n’y a « ni eau courante, ni électricité, très peu de routes, des écoles et des hôpitaux mal équipés et aucune industrie ». En 1990, Ken Saro-Wiwa décide de consacrer l’essentiel de son temps à cette cause.

Ken Saro-Wiwa et le MOSOP : une lutte non violente

En août 1990, les chefs ogoni signent la Charte des droits du peuple ogoni, à laquelle Ken Saro-Wiwa a directement contribué. Elle réclame une large autonomie politique pour les Ogoni, une part équitable des revenus du pétrole et la réparation des dommages causés à l’environnement. Le texte est présenté au gouvernement nigérian et à la communauté internationale en octobre 1990.

Porte-parole puis président du MOSOP, Ken Saro-Wiwa mène une campagne strictement non violente. Il cherche des soutiens à l’étranger, notamment aux Nations unies, et devient en 1993 vice-président de l’assemblée générale de l’Organisation des nations et des peuples non représentés (UNPO). Il dénonce à la fois les compagnies pétrolières, en particulier Shell, et un État nigérian qui refuse de leur imposer le respect des règles environnementales.

Le 4 janvier 1993, environ 300 000 Ogoni, plus de la moitié de la population, défilent pacifiquement dans quatre villes de l’Ogoniland contre l’exploitation pétrolière. Ce jour est devenu la Journée des Ogoni. La même année, Shell suspend sa production dans la région, et l’armée nigériane occupe l’Ogoniland. Les années 1993 et 1994 sont marquées par une violence très importante, qui aurait fait jusqu’à 2 000 morts selon les sources.

21 mai 1994 : le meurtre de quatre chefs

Le 21 mai 1994, quatre chefs ogoni, appartenant à l’aile conservatrice du MOSOP qui s’opposait à la stratégie de Ken Saro-Wiwa, sont tués lors d’une réunion. Ce jour-là, Ken Saro-Wiwa s’était vu refuser l’entrée en Ogoniland. Il est pourtant arrêté et accusé d’avoir incité à ces meurtres, avec d’autres dirigeants du mouvement. Il nie les faits. Amnesty International dénonce une arrestation qui s’inscrit dans « la répression continue » de la campagne des Ogoni contre les compagnies pétrolières.

Il reste plus d’un an en détention avant son procès. Pendant ce temps, l’Ogoniland est militarisé ; des habitants sont arrêtés, battus, des villages pillés. Un tribunal spécial de trois membres, dont un officier, est constitué en novembre 1994. Le procès commence en juin 1995.

Un procès dénoncé dans le monde entier

Le procès est critiqué par les organisations de défense des droits humains. Une partie des avocats de la défense se retire pour protester contre ce qu’ils considèrent comme une procédure truquée. Plus tard, au moins deux témoins à charge reviendront sur leur témoignage en affirmant avoir été payés et s’être vu promettre des emplois chez Shell pour accuser les militants. Shell a toujours nié toute responsabilité dans ces événements.

Le 30 octobre 1995, Ken Saro-Wiwa et huit autres militants, Saturday Dobee, Nordu Eawo, Daniel Gbooko, Paul Levera, Felix Nuate, Baribor Bera, Barinem Kiobel et John Kpuine, sont condamnés à mort. On les appellera les « Neuf Ogoni ». Six mois avant le verdict, Ken Saro-Wiwa avait reçu le prix Right Livelihood, souvent appelé « prix Nobel alternatif », ainsi que le prix Goldman pour l’environnement.

Le 8 novembre 1995, un conseil militaire confirme les condamnations. Le 10 novembre, les neuf hommes sont conduits à la prison de Port Harcourt et pendus l’un après l’autre. Ken Saro-Wiwa est le premier. Ses derniers mots rapportés sont : « Seigneur, prends mon âme, mais la lutte continue. » Les corps sont enterrés sous garde armée, et les rites funéraires traditionnels sont interdits.

Après la pendaison : le deuil interdit

En Ogoniland, la région est militarisée. Selon un universitaire de la Niger Delta University, les veillées et les rites dus aux héros dans la tradition ogoni sont interdits par le gouvernement militaire, et des personnes portant des vêtements noirs en signe de deuil sont arrêtées. Le frère de Ken Saro-Wiwa, Owens Wiwa, menacé d’arrestation, s’enfuit à Londres puis au Canada, d’où il poursuit le combat pour les Ogoni et mène une longue bataille pour retrouver les restes de son frère, enterrés dans une fosse commune sans nom.

L’écrivain laisse une œuvre abondante : romans, nouvelles, pièces de théâtre comme « Transistor Radio », écrite pendant ses études à Ibadan, et son journal de guerre, « On a Darkling Plain », publié en 1989. Ses lettres et poèmes écrits en détention, confiés à une religieuse irlandaise, sœur Majella McCarron, ont été donnés à l’université de Maynooth et sont aujourd’hui consultables dans le Dépôt numérique d’Irlande. Ils montrent un homme conscient du sort qui l’attendait, et convaincu que la cause des Ogoni lui survivrait.

Le Nigeria mis au ban

Les exécutions provoquent une indignation internationale. L’Afrique du Sud de Nelson Mandela prend la tête des critiques et réclame la suspension du Nigeria du Commonwealth, avec le soutien du Kenya et du Zimbabwe, même si d’autres dirigeants africains sont réticents. Le Nigeria est suspendu du Commonwealth pour plus de trois ans. L’Assemblée générale des Nations unies condamne les exécutions par 101 voix contre 14 et 47 abstentions. L’Union européenne et les États-Unis décrètent un embargo sur les armes ; le Premier ministre britannique John Major parle de « meurtre judiciaire ». Le Nigeria reste traité en paria jusqu’à la mort du général Abacha, en 1998.

Shell devant la justice américaine

À partir de 1996, des organisations de défense des droits humains engagent aux États-Unis des poursuites contre Shell et le dirigeant de sa filiale nigériane, en accusant l’entreprise de complicité dans les violations commises contre les Ogoni. Le 9 juin 2009, quelques jours avant l’ouverture du procès à New York, Shell accepte de verser 15,5 millions de dollars aux familles dans le cadre d’un accord amiable, tout en niant toute responsabilité dans les morts. L’entreprise présente ce versement comme une contribution à un processus de réconciliation. Aucun tribunal n’a établi la responsabilité de Shell dans les exécutions.

La pollution de l’Ogoniland, un dossier toujours ouvert

En 2011, un rapport des Nations unies commandé par le Nigeria constate une contamination grave des sols et de l’eau du robinet, la destruction des mangroves et une application insuffisante des contrôles, tant par l’industrie pétrolière que par l’État. Il estime qu’il faudra plus de trente ans pour réparer les dégâts. En août 2017, le Nigeria lance un programme de dépollution et de restauration d’un milliard de dollars ; les premiers ingénieurs arrivent sur le terrain en janvier 2019. En janvier 2015, Shell avait accepté de verser 80 millions de dollars à la communauté de Bodo, en Ogoniland, pour deux marées noires survenues en 2008, à la suite d’une procédure à Londres.

Ken Saro-Wiwa, 31 ans après

Le 12 juin 2025, le président nigérian Bola Tinubu a accordé une grâce posthume à Ken Saro-Wiwa et aux autres membres des Neuf Ogoni., trente ans après leur exécution.

À Londres, une sculpture en forme d’autobus, œuvre de l’artiste d’origine nigériane Sokari Douglas Camp, a été dévoilée le 10 novembre 2006 en sa mémoire ; sur sa carrosserie, on lit les mots de l’écrivain : « J’accuse les compagnies pétrolières… ». La revue Foreign Policy l’a cité aux côtés de Gandhi ou de Václav Havel parmi les personnalités qui auraient mérité le prix Nobel de la paix sans l’avoir reçu. Sa fille Noo Saro-Wiwa et son fils Ken Wiwa, mort en 2016, ont poursuivi son œuvre d’écriture et de mémoire.

Trente et un ans après sa mort, le combat de Ken Saro-Wiwa reste d’actualité : celui des communautés qui vivent sur des ressources naturelles sans en tirer profit, et qui en subissent les dégâts. « La lutte continue », avait-il dit.

Les dates clés

• 10 octobre 1941 : naissance de Kenule Saro-Wiwa à Bori.
• 1958 : premier pétrole extrait au Nigeria par Shell.
• 1967-1970 : guerre du Biafra.
• 1985 : « Sozaboy » et la série « Basi and Company ».
• Août 1990 : Charte des droits du peuple ogoni.
• 4 janvier 1993 : marche de 300 000 Ogoni.
• 21 mai 1994 : meurtre de quatre chefs ogoni ; arrestation de Ken Saro-Wiwa.
• 1994-1995 : prix Right Livelihood et prix Goldman.
• 30 octobre 1995 : condamnation à mort des Neuf Ogoni.
• 10 novembre 1995 : exécution à Port Harcourt.
• 9 juin 2009 : accord amiable de Shell (15,5 millions de dollars, sans reconnaissance de responsabilité).
• 2011 : rapport des Nations unies sur l’Ogoniland.
• Août 2017 : lancement du programme de dépollution.
• 12 juin 2025 : grâce posthume accordée par le président Tinubu.

Pour aller plus loin sur ServAfrica

• La fiche pays Nigeria
• Archives africaines : les grandes figures et les grandes dates

Sources

• Biographie, MOSOP, arrestation, procès, exécution, réactions internationales, procès contre Shell : article « Ken Saro-Wiwa », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Les Neuf Ogoni, la Charte des droits, la répression : article « Ogoni Nine », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Rapport des Nations unies de 2011, programme de dépollution, accord de Bodo : article « Environmental issues in the Niger Delta », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Grâce posthume du 12 juin 2025 : article « Ogoni people », Wikipédia en anglais : en.wikipedia.org (consulté le 14 octobre 2026).
• Photo : le bus mémorial de Sokari Douglas Camp en hommage à Ken Saro-Wiwa, Londres, 9 juillet 2011, photographie d’Alan Stanton, licence CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.

Article d’histoire rédigé par ServAfrica à partir des sources citées. Aucune juridiction n’a établi la responsabilité de l’entreprise Shell dans ces événements ; elle l’a toujours niée.

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