Oumar Tall, l’épopée du chef religieux et guerrier toucouleur

Oumar Tall, aussi connu sous le nom d’Al Hajj Omar ou Al-Fouti, demeure l’une des figures les plus marquantes de l’histoire religieuse et politique de l’Afrique de l’Ouest au XIXe siècle. Né au Fouta-Toro entre 1794 et 1797, ce lettré musulman peul est devenu à la fois un chef de guerre redouté, un souverain théocratique et un propagateur majeur de la confrérie soufie Tijaniyya dans toute la région subsaharienne. Son parcours, qui l’a mené de La Mecque aux falaises de Bandiagara, continue d’alimenter la mémoire collective et les débats historiques.

Origines et contexte

Oumar Foutiyou Tall, également appelé Oumar Seydou Tall, naît à Halwar, dans le royaume du Fouta-Toro, sur le territoire de l’actuel Sénégal. Les sources situent sa naissance entre 1794 et 1797. Quatrième fils de Saidou Tall et de Sokhna Adama Aïssé Thiam, il appartient à une grande famille peule de notables et de chefs religieux, un contexte qui explique son accès précoce à une éducation islamique poussée.

C’est auprès d’Abd el-Karim, lettré musulman originaire du Fouta-Djalon et membre de la confrérie Tijaniyya, qu’il approfondit sa connaissance de l’islam dès son jeune âge. Cette rencontre pose les bases de ce qui deviendra l’engagement spirituel central de sa vie : la diffusion de la Tijaniyya dans des territoires correspondant aujourd’hui au Sénégal, au Mali, à la Mauritanie et au Niger.

Le parcours

À partir de 1827 et pendant dix-huit ans, Oumar Tall entreprend une série de voyages déterminants. Il se rend d’abord à Hamdallaye, sur le fleuve Niger, où il rencontre Cheikhou Amadou, fondateur de l’empire théocratique du Macina, puis séjourne plusieurs mois à Sokoto, à la cour de Mohammed Bello. Il traverse ensuite le Fezzan avant d’atteindre Le Caire, puis La Mecque.

C’est là, auprès de Muhammad Al Ghâlî, qu’il reçoit en 1828 les titres d’El Hadj et de calife de la confrérie soufi tidjane pour le Soudan. Il rejoint formellement la confrérie Tijaniyya en 1833, par l’intermédiaire de Mohammed el-Ghali Boutaleb, originaire de Fès, qu’il avait rencontré lors de son pèlerinage. Son itinéraire se poursuit à l’université al-Azhar du Caire, puis à la cour du sultan du Bornou, dont il épouse une fille, et de nouveau auprès de Mohammed Bello, dont il épouse également une fille. Il retourne enfin à Hamdallaye, chez Cheikhou Amadou.

En 1845, il fait halte une journée à Mélakh et prend l’initiative d’y construire un village. Pendant treize années, il se consacre à la prédication de l’islam sunnite, à travers la doctrine acharite, la jurisprudence malikite et la spiritualité tijane, d’abord au Fouta-Djalon, situé dans l’actuelle Guinée, puis à Dinguiraye, également en Guinée, à partir de 1848.

Les combats et les actes marquants

C’est à Dinguiraye qu’Oumar Tall prépare le djihad. Sa réputation de saint homme lui permet de rassembler de nombreux disciples, qui formeront les cadres de son armée. Équipée d’armes légères européennes obtenues auprès de négociants britanniques du Sierra Leone, cette armée engage à partir de 1850 des campagnes contre des populations non musulmanes de la région.

Avec l’appui de groupes maures, Oumar Tall occupe les territoires peuplés par les Sérères, les Wolofs, les Soninkés et les Khassonkés, ainsi que le Bambouk en 1853, avant d’attaquer les Bambaras Massassi et de prendre leur capitale, Nioro, en 1854. En 1856, il annexe le Kaarta et Diangounté, réprimant durement les révoltes qui s’y opposent.

Face à l’armée coloniale française, il fait construire un tata, fortification défensive, à Koniakary, à 77 kilomètres à l’ouest de Kayes. En avril 1857, il déclare la guerre au royaume du Khasso et assiège le fort de Médine, qui sera finalement libéré le 18 juillet 1857 par les troupes du futur général Louis Faidherbe.

Entre 1858 et 1861, il poursuit ses conquêtes contre les royaumes bambaras de Kaarta et de Ségou, notamment lors de la bataille de Ngano. Le 10 mars 1861, il s’empare de Ségou, dont il confie la gestion un an plus tard à son fils Ahmadou pour se lancer dans la conquête d’Hamdallaye, capitale de l’empire peul du Macina. Cette ville tombe le 16 mars 1862, au terme de trois batailles qui auraient fait plus de 70 000 morts selon la source. Contraint de se réfugier dans les grottes de Deguembéré, près de Bandiagara, Oumar Tall y disparaît mystérieusement le 12 février 1864.

Un État théocratique et esclavagiste

Porté par une vision universaliste de l’islam et un projet de rénovation sociale, Oumar Tall gouverne ses territoires comme une théocratie, entouré d’un conseil composé de grands marabouts, de certains de ses frères et de compagnons de pèlerinage. La loi coranique constitue le principe fondamental de son gouvernement. Sur le plan administratif, il s’inspire du modèle égypto-turc, avec une division du pouvoir entre un gouverneur civil, le pacha, et un gouverneur militaire, le bey. Chaque province dispose d’une forteresse, le tata, commandée par un chef militaire à la tête d’une garnison importante. La source précise qu’à l’instar de la colonisation peule conduite par Modibbo Adama dans l’Adamaoua, Oumar Tall fonde un État dont la prospérité repose essentiellement sur le trafic d’esclaves.

Ce qu’en disent les historiens

L’un des amis d’Oumar Tall, Mohamadou Allou Tyam, a mis par écrit l’histoire de sa vie dans un récit appelé la Kacida, rédigé en ajami, c’est-à-dire en langue peule transcrite avec l’alphabet arabe. Ce texte fondateur a été traduit une première fois en français par Henri Gaden en 1935, puis par d’autres traducteurs plus fidèles au texte original, dont Samba Dieng en 1983.

Parallèlement à cette transmission écrite, l’épopée d’Oumar Tall connaît une large diffusion orale parmi les populations peules, notamment au Sénégal et au Mali. Elle devient, selon la source, un véritable mythe fondateur de l’islamisation de l’Afrique de l’Ouest, présentant Oumar Tall comme une figure annonciatrice des grands cheikhs musulmans qui lui succéderont dans la région, parmi lesquels Maba Diakhou Bâ, fondateur d’une théocratie au Rip, El Hajj Malick Sy ou encore Cheikh Ibrahim Niasse, qui prolongeront l’implantation de la Tijaniyya en Afrique subsaharienne.

Les historiens relèvent donc une double lecture de son parcours : d’un côté, celle d’un bâtisseur d’empire et d’un guide spirituel dont l’influence religieuse perdure bien après sa disparition ; de l’autre, celle d’un conquérant dont l’expansion s’est appuyée sur des campagnes militaires violentes et sur une économie en partie fondée sur l’esclavage, comme le souligne la source.

Héritage et mémoire

À la mort d’Oumar Tall, son neveu Tidiani Tall lui succède et installe la capitale de l’empire toucouleur à Bandiagara. Son fils Ahmadou Tall règne quant à lui sur Ségou et Nioro, commandant le Niger de Sansanding à Nyamina, ainsi qu’une partie des Bambaras du Beledougou, le Bakhounou et le Kaarta, jusqu’à la conquête française de 1893. Un autre de ses fils, Aguibou Tall, devient roi du Dinguiraye avant d’être nommé sultan du Macina par les autorités françaises en 1892.

Au-delà de la succession dynastique, l’héritage le plus durable d’Oumar Tall reste sans doute religieux. En tant que calife de la Tijaniyya pour le Soudan, il a contribué à ancrer cette confrérie soufie dans des territoires qui recouvrent aujourd’hui plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest, laissant une empreinte spirituelle que les générations suivantes de cheikhs tijanes ont perpétuée.

Ce qu’il faut retenir de l’empire d’Oumar Tall

Oumar Tall incarne une figure complexe de l’histoire ouest-africaine : érudit formé à La Mecque et au Caire, propagateur infatigable de la Tijaniyya, mais aussi chef de guerre à l’origine d’un empire théocratique étendu sur plusieurs pays actuels. Sa disparition mystérieuse dans la falaise de Bandiagara en 1864 n’a pas mis fin à son influence, transmise à la fois par ses descendants, qui ont dirigé l’empire toucouleur jusqu’à la conquête française, et par la mémoire orale et écrite qui a fait de lui une figure quasi légendaire au sein des populations peules.

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Sources

• Wikipédia, article Oumar Tall : https://fr.wikipedia.org/wiki/Oumar_Tall

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