L'Égypte antique (Kemet)

Vers 3100 av. J.-C. – 30 av. J.-C.

Née dans la vallée du Nil, l'Égypte des pharaons a duré près de trois mille ans. Écriture, architecture monumentale, administration, sciences : l'une des plus anciennes grandes civilisations du monde est aussi une civilisation africaine.

Vérifié le 6 octobre 2026 · Lecture : 2 min · Sources

Ce que l'on sait

Les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la terre noire », du nom du limon fertile déposé chaque année par la crue du Nil. Toute la civilisation égyptienne repose sur ce fleuve : l'agriculture, le calendrier, les transports et l'organisation de l'État suivent son rythme.

Vers 3100 av. J.-C., la Haute et la Basse-Égypte sont réunies sous un même roi ; la tradition retient les noms de Narmer et de Ménès. Les historiens découpent ensuite l'histoire du pays en grandes périodes : l'Ancien Empire, temps des pyramides (les pyramides de Gizeh datent de la IVe dynastie, vers le milieu du IIIe millénaire av. J.-C.), le Moyen Empire, puis le Nouvel Empire, à partir du XVIe siècle av. J.-C., période de grande puissance dont la capitale religieuse est Thèbes, avec les temples de Karnak et de Louxor et la Vallée des Rois.

Le pharaon, souverain considéré comme garant de l'ordre du monde, gouverne avec une administration de scribes, de prêtres et de fonctionnaires. L'écriture hiéroglyphique apparaît à la fin du IVe millénaire av. J.-C. ; les Égyptiens utilisent aussi des écritures cursives, le hiératique puis le démotique.

Après des périodes de domination étrangère, dont celle des rois de Koush venus du sud au VIIIe siècle av. J.-C., puis des Perses, l'Égypte est conquise par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. La dynastie grecque des Ptolémées règne ensuite depuis Alexandrie jusqu'à la mort de Cléopâtre VII en 30 av. J.-C., date à laquelle l'Égypte devient une province romaine.

Les hiéroglyphes ont été déchiffrés en 1822 par Jean-François Champollion, notamment grâce à la pierre de Rosette, qui porte un même texte en hiéroglyphes, en démotique et en grec.

Ce que les sources discutent

La question des origines et de l'apparence des anciens Égyptiens a longtemps été déformée par des lectures coloniales qui détachaient l'Égypte du reste de l'Afrique. L'historien sénégalais Cheikh Anta Diop a défendu l'africanité de cette civilisation, notamment lors du colloque organisé par l'UNESCO au Caire en 1974 sur le peuplement de l'Égypte ancienne.

Les recherches actuelles insistent sur l'enracinement africain de la civilisation du Nil, sur ses liens anciens avec le Sahara et la Nubie et sur la diversité de sa population. Les dates les plus anciennes restent approximatives : selon les méthodes, les chronologies proposées pour les premières dynasties diffèrent de plusieurs décennies.

Héritage

L'Égypte antique a légué au monde un calendrier de 365 jours, des savoirs en mathématiques, en médecine et en architecture, et l'un des plus anciens systèmes d'écriture. Ses monuments font partie du patrimoine mondial.

Pour l'historiographie africaine, elle occupe une place centrale : elle rappelle que l'Afrique a été le berceau de l'une des toutes premières civilisations étatiques et urbaines de l'humanité.

À retenir

Kemet signifie « la terre noire », en référence au limon du Nil.
L'unification du pays remonte à environ 3100 av. J.-C.
Les pyramides de Gizeh datent de l'Ancien Empire (IVe dynastie).
Les hiéroglyphes ont été déchiffrés par Champollion en 1822.
L'Égypte devient une province romaine en 30 av. J.-C.

Pour aller plus loin

Sources

Wikipédia (fr), article « Égypte antique », consulté le 6 octobre 2026
UNESCO, Centre du patrimoine mondial : « Memphis et sa nécropole – les zones des pyramides de Guizeh à Dahchour » (inscrit en 1979)
UNESCO, Centre du patrimoine mondial : « Thèbes antique et sa nécropole » (inscrit en 1979)
UNESCO, Histoire générale de l'Afrique, volume II, Afrique ancienne : ouvrage de référence pour approfondir

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes : L'Égypte antique (Kemet)

Que signifie Kemet ?

Kemet est le nom que les anciens Égyptiens donnaient à leur pays. Il signifie « la terre noire », en référence au limon fertile déposé par la crue du Nil.

Quand l'Égypte antique a-t-elle commencé ?

L'unification de la Haute et de la Basse-Égypte, vers 3100 av. J.-C., marque traditionnellement le début de l'histoire pharaonique. Les dates les plus anciennes restent approximatives.

Qui a déchiffré les hiéroglyphes ?

Jean-François Champollion, en 1822, en s'appuyant notamment sur la pierre de Rosette, qui présente un même texte en hiéroglyphes, en démotique et en grec.

Quand l'Égypte antique a-t-elle pris fin ?

On retient généralement l'année 30 av. J.-C. : après la mort de Cléopâtre VII, dernière souveraine de la dynastie des Ptolémées, l'Égypte devient une province romaine.

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