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Langues et écritures

Le zoulou, langue la plus parlée d'Afrique du Sud

Premier livre imprimé : traduction de la Bible, 1883

Langue bantoue du groupe nguni, le zoulou (isiZulu) est la langue la plus parlée d'Afrique du Sud et l'une de ses langues officielles depuis la fin de l'apartheid. Il est célèbre pour ses consonnes à clics.

Vérifié le 6 octobre 2026 · Lecture : 2 min · Sources

Ce que l'on sait

Le zoulou appartient au groupe nguni des langues bantoues, comme le xhosa et le ndébélé. Il domine dans la province du KwaZulu-Natal et il est la langue la plus répandue au Mpumalanga et au Gauteng.

La présence des Zoulous en Afrique du Sud remonte au XIVe siècle. Comme les Xhosas, ils ont assimilé des sons des langues khoïsan des premiers habitants de la région : c'est l'origine des consonnes à clics du zoulou, notées c, q et x.

Langue orale jusqu'à l'arrivée des missionnaires européens, le zoulou est alors transcrit en alphabet latin. Le premier document rédigé en zoulou est une traduction de la Bible parue en 1883. Une orthographe est adoptée en 1934, puis une orthographe très différente en 1957.

John Dube, fondateur en 1901 de l'Ohlange Institute, présenté par la source comme le premier établissement d'enseignement indigène d'Afrique du Sud, publie en 1933 le premier roman en zoulou, Insila kaChaka. Reginald Dhlomo, Benedict Wallet Vilakazi et Oswald Mbuyiseni Mtshali enrichissent ensuite cette littérature.

Ce que les sources discutent

Les chiffres de locuteurs proviennent d'estimations d'années différentes (2002 à 2017 selon les pays).

Les nombres de locuteurs sont des estimations qui varient fortement selon les sources ; ceux indiqués ici reprennent les chiffres cités par la source, à titre de repère.

Héritage

Langue officielle d'Afrique du Sud depuis la fin de l'apartheid, le zoulou est aussi une langue de musique : Mbube, enregistré en zoulou par Solomon Linda en 1939, est à l'origine de la chanson connue en France sous le titre Le Lion est mort ce soir.

À retenir

  • Le zoulou est une langue bantoue du groupe nguni.
  • C'est la langue la plus parlée d'Afrique du Sud.
  • Il utilise des consonnes à clics.
  • Le premier livre en zoulou est une traduction de la Bible (1883).
  • Le premier roman en zoulou date de 1933.

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Sources

  1. Wikipédia (fr), article « Zoulou », consulté le 6 octobre 2026

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes

Questions fréquentes : Le zoulou, langue la plus parlée d'Afrique du Sud

Où parle-t-on zoulou ?

Surtout en Afrique du Sud, en particulier au KwaZulu-Natal, au Mpumalanga et au Gauteng.

Qu'est-ce qu'une consonne à clic ?

Un son produit par un claquement de la langue ; le zoulou en possède trois de base, notés c, q et x.

D'où viennent les clics du zoulou ?

Des langues khoïsan des premiers habitants de l'Afrique australe, dont les Zoulous ont assimilé des sons.

Le zoulou est-il une langue officielle ?

Oui, c'est l'une des langues officielles de l'Afrique du Sud depuis la fin de l'apartheid.

Quel est le premier roman écrit en zoulou ?

Insila kaChaka, de John Dube, publié en 1933.

Quelle chanson célèbre vient du zoulou ?

Mbube, enregistrée par Solomon Linda en 1939, connue en France sous le titre Le Lion est mort ce soir.

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