Royaume du Kongo : l’empire qui unifia l’Afrique centrale

Royaume du Kongo : ce nom désigne l’un des États les plus puissants de l’Afrique centrale précoloniale, qui a existé de 1390 à 1914 selon les repères retenus par les historiens. Son territoire couvrait, à son apogée, une partie du nord de l’Angola (y compris le Cabinda), du sud de la république du Congo, de l’extrémité occidentale de la république démocratique du Congo et du sud-ouest du Gabon. Il reste l’un des tout premiers royaumes d’Afrique à avoir adopté le christianisme par l’intermédiaire de sa famille royale, sous influence portugaise, à la charnière des XVe et XVIe siècles.

Un empire d’Afrique centrale aux frontières discutées

À l’arrivée des Portugais, le Kongo formait un seul État exerçant son autorité sur une région comprise entre le plateau de Benguela, les plateaux Batéké et la mer, au-delà du Kwango. Son expansion s’est faite vers le sud, le long du fleuve Congo. Les estimations démographiques des auteurs varient entre deux et huit millions d’habitants, un écart qui illustre la difficulté d’évaluer précisément la population d’un territoire aussi vaste à cette époque.

Les chroniqueurs européens, notamment Duarte Lopez en 1591 et Giovanni Antonio Cavazzi de Montecuccolo en 1667, évoquent une étendue de plus de 300 000 km², quand d’autres analyses, fondées sur les mêmes témoignages croisés à la tradition orale, avancent une superficie dépassant 2 500 000 km². Cet écart considérable s’explique en partie par une confusion des voyageurs européens : plusieurs districts ou provinces du royaume, comme le Ngôyo, le Kakongo ou le Nsûndi, ont été pris tantôt pour des royaumes indépendants, tantôt pour de simples provinces, selon les itinéraires suivis depuis la côte atlantique jusqu’à la capitale, Mbanza-Kongo. Les historiens soulignent ainsi que les chroniqueurs réduisaient souvent le royaume aux seules dimensions de sa province capitale, le Zita-Dya-Nza, le « nœud du monde ».

Les origines du royaume du Kongo, entre tradition et débat historique

Une version mythologique de l’origine des baKongo, rapportée par Raphaël Batsîkama, fait remonter leur ancêtre primordial à une femme nommée Nzinga, fille de Nkuwu et épouse de Nimi, dont les trois enfants auraient fondé les lignages ancestraux du peuple kongo. Cette société traditionnelle kongo étant matrilinéaire, comme beaucoup de sociétés bantoues, cet ancêtre fondateur féminin relève autant du symbole que de l’histoire vérifiable : il s’agit d’une tradition orale, et non d’un fait historique établi.

Sur le plan historique, les sources divergent également sur la date de fondation. L’ouvrage portugais Historia do reino do Congo (1624) situe la fondation du royaume au XIIIe siècle, tandis que le missionnaire Dapper, au XVIIe siècle, rattache sa naissance au royaume de Vungu et à un père fondateur, Lukeni lua Nimi. Les analyses linguistiques des dialectes kongo indiquent pour leur part que les fondateurs seraient issus d’une branche bantoue de la côte occidentale, résultant d’une migration depuis le Pool Malebo entre le Ve siècle avant notre ère et le Ve siècle de notre ère, suivie d’une longue période de regroupements politiques. Au XIIIe siècle, trois confédérations d’États se partagent l’ouest du bassin du Congo, dont celle qui donnera naissance au royaume du Kongo, fondée sur l’association de trois royaumes : Vungu, Kakongo et Ngoyo.

Vers 1375, Nimi a Nzima, souverain de Mpemba Kasi et de Vungu, conclut une alliance avec Nsaku Lau, souverain du royaume de Mbata, et épouse sa fille, Lukeni lua Nsanze. Leur fils, Lukeni lua Nimi, engage l’expansion territoriale qui donnera naissance au royaume du Kongo tel que les Portugais le découvriront un siècle plus tard. Ses successeurs, se réclamant de son lignage sous le nom de Kilukeni, régneront sans opposition jusqu’en 1567.

L’apogée du Royaume du Kongo et la rencontre avec le Portugal

C’est au cours de ses explorations de la côte africaine, dans les années 1480, que le navigateur portugais Diogo Cão devient le premier Européen à mentionner ce grand empire contrôlant le commerce régional, aux côtés du Loango et du « Grand Makoko » associé au royaume Tio. En 1483, il rend visite à Ntinu Nzinga Nkuwu dans sa capitale, Mbanza-Kongo. Le royaume est alors à son apogée, porté par la production d’ignames et les échanges de houes, d’armes et de cuivre avec l’intérieur de l’Angola. Ce premier contact est pacifique, même si certains dignitaires kongo sont emmenés, voire capturés, au Portugal selon les sources.

Des missionnaires catholiques arrivent en 1490. L’année suivante, Nzinga Nkuwu est baptisé sous le nom de Ndo Nzuawu, imité par sa famille et les proches du pouvoir. À sa mort, les anciens désignent un fils non chrétien, Mpanzu, pour lui succéder, mais c’est son fils aîné baptisé Alfonso (Ndo Funsu) qui le renverse en 1509 et devient roi « par la Grâce de Dieu » du Congo, du Loango, du Kakongo et du Ngôyo. Le roi du Portugal lui offre des armes et une bannière frappée de la croix de Saint-André, et un héraldiste portugais réalise son blason, qui figure dès 1528 dans un armorial européen aux côtés de ceux des rois de Pologne, d’Écosse ou de Bohême, signe du statut singulier de ce royaume catholique hors d’Europe.

Sous le règne d’Alphonse Ier, le royaume du Kongo s’étend sur plus de 200 000 km² et sa capitale compte 60 000 habitants. Le christianisme devient religion d’État. Le roi envoie son fils Lukeni Lua Nzinga étudier au Portugal ; celui-ci devient en 1518, sous le nom d’Henrique, le premier évêque africain de l’histoire de l’Église catholique moderne. La capitale est reconstruite en pierre et renommée São Salvador.

Commerce, traite et tensions avec le Portugal

Les échanges commerciaux avec les Portugais se développent fortement sous Alphonse Ier : cuivre, ivoire, tissus de raphia, peaux de fauves et miel en constituent les premiers objets, mais la traite des esclaves y figure déjà. Dès 1514, elle s’intensifie fortement. Le Manikongo Alphonse Ier tente alors d’instaurer un monopole royal sur ce commerce, mais sa politique échoue : la traite échappe au contrôle de la couronne kongo et se retrouve monopolisée depuis l’île portugaise de São Tomé ainsi que par les royaumes voisins installés sur la côte. Des marchands portugais traitent alors directement avec les vassaux du roi, affaiblissant le pouvoir central. En 1526, le souverain kongo écrit à ce sujet au roi du Portugal, Jean III, pour tenter d’alerter la couronne portugaise sur les conséquences de cette traite incontrôlée sur son royaume. Cet épisode marque le point de bascule où le royaume du Kongo, d’abord partenaire commercial du Portugal, se retrouve progressivement dépossédé de la maîtrise d’un commerce qui alimentera, dans les décennies suivantes, la traite transatlantique vers le Brésil portugais.

Repères

• Vers 1375 : alliance entre Nimi a Nzima, souverain de Vungu et Mpemba Kasi, et Nsaku Lau, souverain de Mbata.
• 1390 : date retenue comme point de départ de l’existence du royaume du Kongo.
• 1483 : le navigateur portugais Diogo Cão visite Mbanza-Kongo, capitale du royaume.
• 1491 : baptême du souverain Nzinga Nkuwu sous le nom de Ndo Nzuawu.
• 1509 : Alfonso Ier (Ndo Funsu) renverse Mpanzu et devient roi du Kongo.
• 1514 : intensification de la traite des esclaves depuis le royaume.
• 1518 : Henrique, fils d’Alfonso Ier, devient le premier évêque africain de l’Église catholique moderne.
• 1526 : lettre d’Alfonso Ier au roi du Portugal Jean III au sujet de la traite.
• 1567 : fin du règne sans opposition de la dynastie Kilukeni.
• 1574 : Paulo Dias de Novais arrive en Angola et y organise une sécession vis-à-vis du Kongo.
• 1914 : fin conventionnelle du royaume du Kongo, après son intégration progressive dans l’État indépendant du Congo, le Congo français et l’Angola portugais.

Pourquoi cette histoire compte encore aujourd’hui

Le royaume du Kongo n’est pas un simple chapitre lointain de l’histoire africaine : il éclaire la manière dont un État africain a pu, dès la fin du XVe siècle, entrer en relation diplomatique d’égal à égal avec une puissance européenne, adopter le christianisme comme choix politique autonome, et voir son souverain reconnu au sein des cours royales européennes. Son histoire montre aussi, sans détour, comment ce même contact a ouvert la voie à une traite négrière qui a échappé au contrôle du pouvoir kongo lui-même, malgré les tentatives d’Alfonso Ier pour l’encadrer. Le territoire de l’ancien royaume recouvre aujourd’hui une partie de l’Angola, de la république du Congo, de la république démocratique du Congo et du Gabon, où la culture, la langue et les lignages kongo restent vivants. Mbanza-Kongo, ancienne capitale rebaptisée São Salvador, demeure le symbole mémoriel de cette histoire, point de départ d’un empire qui a marqué durablement l’Afrique centrale et les relations entre ce continent et l’Europe.

Sources

• Wikipédia, Royaume du Kongo

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