Moshoeshoe Ier, le fondateur du royaume basotho face aux ambitions coloniales

Moshoeshoe Ier (1786-1870) est ne a Menkhoaneng, dans le nord de ce qui deviendra plus tard le Lesotho. Dans une region soumise au XIXe siecle a de multiples pressions, celles des colons afrikaners pousses eux-memes par les Britanniques, et celles des bouleversements internes aux populations autochtones connus sous le nom de Mfecane, il a su faire emerger la societe basotho qu’il dirigeait, jusqu’a en faire, au siecle suivant, un Etat independant.

Origines et contexte

Moshoeshoe Ier etait le premier fils de Mokhachane, un chef de la lignee des Bamokoteli, une branche du clan des Koena, egalement appeles Bakoena. Cette chefferie emerge alors parmi les differentes chefferies basotho de la region. Le contexte est marque par le Mfecane, periode de bouleversements et de migrations forcees qui disperse de nombreux clans africains d’Afrique australe au debut du XIXe siecle. A cette instabilite interne s’ajoutent les ambitions coloniales qui s’affirment progressivement dans la region, portees notamment par les colons afrikaners eux-memes pousses par les autorites britanniques.

Le parcours

Dans sa jeunesse, Moshoeshoe Ier a aide son pere a acquerir davantage de pouvoir sur d’autres petits clans disperses par le Mfecane, afin de les federer sous son autorite. A l’age de 34 ans, il forme son propre clan et en devient le chef supreme. La region est alors victime d’expeditions guerrieres menees par les Griquas, les Korana et les Ndebele. Face a ces menaces, Moshoeshoe Ier installe d’abord sa capitale sur la montagne de Butha-Buthe, puis, a partir de 1824, dans la forteresse naturelle montagneuse de Thaba Bosiu. Il parvient egalement a equiper ses forces d’armes a feu et de chevaux, se dotant ainsi des moyens de defense necessaires pour proteger son territoire et sa population.

Les combats et les actes marquants

La forteresse de Thaba Bosiu est assiegee en vain en 1827 par les Ngwane, puis de nouveau en 1831 par les Ndebele, sans jamais tomber. Cette resistance militaire s’accompagne d’une strategie d’alliances mouvantes avec les nouveaux arrivants europeens. L’arrivee des colons boers dans la region, a partir des annees 1820, est d’abord accueillie favorablement par Moshoeshoe Ier, car ces colons participent alors a la pacification de la region en combattant les Ndebele.

Mais l’arrivee plus massive des colons afrikaners, consecutive au Grand Trek dans la deuxieme moitie des annees 1830, entraine des conflits sur le territoire concede a chaque partie. Les colons afrikaners s’emparent progressivement des terres les plus fertiles en plaine, poussant les Basotho a se refugier dans les hauteurs. Face a cette pression, Moshoeshoe Ier obtient une reconnaissance de sa nation par les Britanniques. Boers et Basotho sollicitent alors tour a tour ces memes Britanniques comme arbitres de leurs pretentions territoriales reciproques.

Des traites sont ainsi signes en 1848, puis en 1858 et en 1865, chacun s’accompagnant de rectifications de frontieres au detriment des Basotho. Finalement, en 1868, Moshoeshoe Ier est contraint d’en appeler a l’assistance britannique et d’accepter de placer sa nation africaine sous le protectorat de cette puissance coloniale. C’est la naissance du protectorat du Basutoland.

Des 1833, Moshoeshoe Ier avait par ailleurs encourage des missionnaires francais protestants, fraichement debarques en Afrique australe, a s’installer au sein de la communaute basotho placee sous sa houlette, qui comptait alors environ 25 000 sujets, un nombre multiplie par trois a la fin de son regne. Il cherchait ainsi, par leur intermediaire, a renforcer la cohesion de la nation basotho et a beneficier de leurs innovations.

Ce qu’en disent les historiens

Les faits etablis montrent un chef qui a combine plusieurs leviers pour assurer la survie et la cohesion de sa nation : une connaissance fine du terrain, qui lui a permis de choisir des positions defensives inexpugnables comme Thaba Bosiu ; la constitution d’une force armee avant tout defensive, equipee d’armes a feu et de chevaux ; et une action diplomatique constante, visant a obtenir la reconnaissance britannique face aux pretentions des colons afrikaners. L’accueil reserve aux missionnaires francais des 1833 temoigne egalement d’une volonte d’ouverture et de renforcement interne de la nation basotho, au-dela de la seule reponse militaire.

Le recours au protectorat britannique en 1868 illustre les limites de cette strategie face au rapport de force colonial : malgre les traites successifs, les Basotho perdent a chaque fois une partie de leur territoire. L’acceptation du protectorat apparait ainsi moins comme un choix de soumission que comme une decision destinee a preserver ce qui pouvait encore l’etre du territoire et de l’autonomie basotho face a la pression continue des colons afrikaners.

Ce qu’il faut retenir de Moshoeshoe Ier

Moshoeshoe Ier meurt peu apres l’accord de 1868 placant sa nation sous protectorat britannique, en 1870. Son fils, Letsie Ier, lui succede a la tete de la nation basotho. Il est enterre au sommet de Thaba Bosiu, la forteresse naturelle qui avait resiste a tous les sieges durant son regne.

Le protectorat du Basutoland qu’il a negocie en 1868 permettra, presque un siecle plus tard, en 1966, a ses descendants de creer un Etat independant enclave dans l’Afrique du Sud : le Lesotho. L’heritage de Moshoeshoe Ier reside ainsi dans cette continuite rare pour l’epoque, celle d’une nation africaine qui a su, par la connaissance du terrain, la defense et la diplomatie, traverser les bouleversements du Mfecane et la pression coloniale sans disparaitre, jusqu’a retrouver son independance au XXe siecle.

Reperes

• 1786 : naissance de Moshoeshoe Ier a Menkhoaneng.
• Vers 1820 : a 34 ans, il forme son propre clan et en devient le chef supreme.
• 1824 : installation de la capitale dans la forteresse de Thaba Bosiu.
• 1827 : siege infructueux de Thaba Bosiu par les Ngwane.
• 1831 : siege infructueux de Thaba Bosiu par les Ndebele.
• 1833 : arrivee de missionnaires francais protestants au sein de la nation basotho.
• 1848, 1858, 1865 : traites successifs avec les Britanniques, avec rectifications de frontieres au detriment des Basotho.
• 1868 : la nation basotho est placee sous protectorat britannique, le Basutoland.
• 1870 : mort de Moshoeshoe Ier, succession de son fils Letsie Ier.
• 1966 : independance du Lesotho, pres d’un siecle apres la mort de Moshoeshoe Ier.

Sources

• Wikipedia, article Moshoeshoe Ier

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