La traite atlantique et les abolitions

XVe siècle – XIXe siècle

Pendant près de quatre siècles, des millions d'Africains ont été capturés, déportés à travers l'Atlantique et réduits en esclavage dans les Amériques. Cette fiche présente les faits établis, les chiffres des historiens et le chemin des abolitions.

Vérifié le 6 octobre 2026 · Lecture : 2 min · Sources

Ce que l'on sait

Au XVe siècle, les navigateurs portugais commencent à acheter et à capturer des Africains sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest. Avec la colonisation des Amériques et le développement des plantations de sucre, de tabac, puis de coton, la traite devient un commerce transatlantique massif, auquel participent le Portugal, l'Espagne, l'Angleterre, la France, les Pays-Bas, le Danemark et d'autres.

Selon les estimations des historiens, environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées en Afrique et environ 10,7 millions sont arrivées vivantes aux Amériques ; les autres sont mortes pendant la traversée. Le XVIIIe siècle est la période la plus intense. Le Brésil a reçu à lui seul une très grande part des captifs.

Les captifs sont le plus souvent obtenus par la guerre, les razzias et les enlèvements, avec la participation de certains États et marchands africains, puis échangés sur la côte contre des tissus, des armes, de l'alcool ou des métaux. Les résistances sont nombreuses : fuites, révoltes à bord des navires, communautés de fugitifs (marrons) dans les Amériques.

La révolution de Saint-Domingue, à partir de 1791, aboutit à l'indépendance d'Haïti en 1804. La traite est interdite par le Danemark, le Royaume-Uni (1807) et les États-Unis (1808), puis par d'autres pays, mais se poursuit illégalement. L'esclavage est aboli par le Royaume-Uni en 1833, par la France en 1848, par les États-Unis en 1865 et par le Brésil en 1888.

Ce que les sources discutent

Les chiffres reposent sur des bases de données reconstituées à partir des registres des navires ; ils sont régulièrement révisés. Le nombre total de victimes, en comptant les morts lors des captures et des marches vers la côte, est beaucoup plus difficile à établir et fait l'objet d'estimations très variables.

Les historiens débattent aussi des conséquences démographiques, économiques et politiques de la traite pour l'Afrique, et de son rôle dans l'enrichissement de l'Europe. La traite atlantique n'est pas la seule : des traites transsaharienne et orientale ont également déporté des millions de personnes sur une période plus longue.

Héritage

La traite a façonné les Amériques et la diaspora africaine : populations, langues, religions, musiques et cuisines en portent la marque. En France, la loi du 21 mai 2001, dite loi Taubira, reconnaît la traite et l'esclavage comme crime contre l'humanité.

Des lieux de mémoire comme l'île de Gorée, au Sénégal, ou la Route de l'esclave de Ouidah, au Bénin, rappellent cette histoire.

À retenir

La traite atlantique s'étend du XVe au XIXe siècle.
Environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées, environ 10,7 millions sont arrivées vivantes (estimations).
Haïti devient indépendant en 1804 après une révolution d'esclaves.
L'esclavage est aboli en France en 1848.
La loi Taubira de 2001 reconnaît la traite comme crime contre l'humanité.

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Les pays d'aujourd'hui

Sénégal Bénin Angola Ghana Nigéria

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Sources

Wikipédia (fr), article « Traite atlantique », consulté le 6 octobre 2026
Wikipedia (en), article « Atlantic slave trade », consulté le 6 octobre 2026
SlaveVoyages, base de données sur la traite transatlantique (estimations)
UNESCO, Histoire générale de l'Afrique, volume V, L'Afrique du XVIe au XVIIIe siècle : ouvrage de référence pour approfondir

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes : La traite atlantique et les abolitions

Combien d'Africains ont été déportés par la traite atlantique ?

Selon les estimations des historiens, environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées et environ 10,7 millions sont arrivées vivantes aux Amériques. Ces chiffres sont régulièrement révisés.

Quand l'esclavage a-t-il été aboli ?

À des dates différentes selon les pays : Haïti en 1804 (indépendance), le Royaume-Uni en 1833, la France en 1848, les États-Unis en 1865, le Brésil en 1888.

Qu'est-ce que la loi Taubira ?

La loi française du 21 mai 2001 qui reconnaît la traite et l'esclavage comme crime contre l'humanité.

Y a-t-il eu d'autres traites que la traite atlantique ?

Oui : des traites transsaharienne et orientale (vers l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l'océan Indien) ont aussi déporté des millions de personnes.

Que trouve-t-on dans les Archives africaines de ServAfrica ?

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D'où viennent les informations publiées ?

De sources historiques, universitaires et institutionnelles citées en fin d'article (par exemple l'Histoire générale de l'Afrique de l'UNESCO, des encyclopédies de référence, des institutions patrimoniales), avec la date de vérification.

Comment traitez-vous les sujets où les historiens ne sont pas d'accord ?

Les principaux points de vue sont présentés, avec des formulations prudentes, en distinguant les faits établis des traditions, des hypothèses et des récits. Les chiffres débattus sont donnés comme tels, avec leur origine.

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Qu'est-ce que la bataille d'Adoua ?

Le 1er mars 1896, l'armée éthiopienne de l'empereur Menelik II bat l'armée italienne près d'Adoua. Cette victoire décisive préserve l'indépendance de l'Éthiopie.

Pourquoi 1960 est-elle appelée l'Année de l'Afrique ?

Parce que dix-sept États africains ont accédé à l'indépendance cette année-là, dont la plupart des anciennes colonies françaises d'Afrique subsaharienne, le Nigeria, le Congo belge et la Somalie.

Quelle différence entre l'OUA et l'Union africaine ?

L'Organisation de l'unité africaine, fondée en 1963 à Addis-Abeba, a été remplacée en 2002 par l'Union africaine, qui compte aujourd'hui 55 États membres.

Qu'est-ce que la Charte du Manden ?

Une tradition orale associée à la fondation de l'empire du Mali au XIIIe siècle, inscrite par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2009.

Qui a construit le Grand Zimbabwe ?

Les ancêtres des Shona, entre le XIe et le XVe siècle. L'attribution à d'autres peuples, avancée à l'époque coloniale, a été réfutée par l'archéologie.

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