Grand Zimbabwe : histoire, faits et sources - Archives africaines ServAfrica

Grand Zimbabwe

XIe siècle – XVe siècle

Ensemble monumental de murailles de pierre sèche dans le sud de l'actuel Zimbabwe, le Grand Zimbabwe était la capitale d'un État prospère, relié au commerce de l'océan Indien. La colonisation a longtemps nié son origine africaine.

Vérifié le 6 octobre 2026 · Lecture : 2 min · Sources

Ce que l'on sait

Le site se trouve à une trentaine de kilomètres au sud de l'actuelle ville de Masvingo. Il comprend trois ensembles : les constructions de la colline, le Grand Enclos, avec sa célèbre tour conique, et les ruines de la vallée. Les murs sont faits de blocs de granite assemblés sans mortier.

Les bâtisseurs sont les ancêtres des Shona, qui s'installent sur le site vers le XIe siècle. Le mot zimbabwe viendrait du shona et désignerait des « maisons de pierre » ou une demeure royale ; on connaît d'autres sites plus petits du même type dans la région.

La ville contrôle le commerce de l'or et de l'ivoire vers les ports swahilis de la côte de l'océan Indien, comme Kilwa. Les fouilles y ont livré des perles de verre, de la porcelaine chinoise, de la céramique persane et une monnaie frappée à Kilwa. Des oiseaux sculptés dans la stéatite ont aussi été découverts sur le site.

Vers le milieu du XVe siècle, le Grand Zimbabwe est progressivement abandonné. Le pouvoir politique se déplace vers d'autres centres, dont le royaume du Mutapa au nord et l'État de Torwa (Khami) à l'ouest.

Ce que les sources discutent

À l'époque coloniale, des auteurs européens ont attribué le site à des Phéniciens, aux Arabes ou à la reine de Saba, refusant d'admettre qu'il ait été construit par des Africains. Les fouilles de David Randall-MacIver (1905) puis de Gertrude Caton-Thompson (1929) ont établi son origine africaine. Le régime de Rhodésie a pourtant continué à entretenir le doute dans ses publications officielles.

Les historiens discutent encore de la taille de la population à l'apogée (les estimations varient de quelques milliers à près de vingt mille habitants) et des causes de l'abandon : épuisement des sols et du bois, déplacement des routes de l'or, crises politiques.

Héritage

L'oiseau sculpté du Grand Zimbabwe figure sur le drapeau et les armoiries du pays, qui a pris le nom de Zimbabwe à son indépendance en 1980. Le site est le plus grand ensemble de constructions anciennes en pierre d'Afrique subsaharienne.

Son histoire est aussi devenue un symbole de la lutte contre les préjugés coloniaux sur le passé africain.

À retenir

Le Grand Zimbabwe a été construit par les ancêtres des Shona.
Ses murs sont en pierre sèche, sans mortier.
La ville commerçait avec les ports swahilis de l'océan Indien.
Le site est abandonné vers le milieu du XVe siècle.
L'oiseau du Grand Zimbabwe figure sur le drapeau national.

Pour aller plus loin

Sources

Wikipédia (fr), article « Grand Zimbabwe », consulté le 6 octobre 2026
UNESCO, Centre du patrimoine mondial : « Monument national du Grand Zimbabwe » (inscrit en 1986)
UNESCO, Histoire générale de l'Afrique, volume IV, L'Afrique du XIIe au XVIe siècle : ouvrage de référence pour approfondir

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes : Grand Zimbabwe

Qui a construit le Grand Zimbabwe ?

Les ancêtres des Shona, entre le XIe et le XVe siècle. Les théories coloniales qui l'attribuaient à d'autres peuples ont été réfutées par l'archéologie dès le début du XXe siècle.

Que signifie Zimbabwe ?

Le mot viendrait du shona et désignerait des « maisons de pierre » ou une demeure royale. Le pays a pris ce nom à son indépendance, en 1980.

Avec qui le Grand Zimbabwe commerçait-il ?

Avec les ports swahilis de l'océan Indien, comme Kilwa, et, par leur intermédiaire, avec le monde arabe, la Perse, l'Inde et la Chine : on y a retrouvé des perles, de la porcelaine chinoise et une monnaie de Kilwa.

Pourquoi le site a-t-il été abandonné ?

Vers le milieu du XVe siècle, probablement sous l'effet de plusieurs facteurs : épuisement des ressources, déplacement des routes de l'or et crises politiques. Le débat reste ouvert.

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Qui a construit le Grand Zimbabwe ?

Les ancêtres des Shona, entre le XIe et le XVe siècle. L'attribution à d'autres peuples, avancée à l'époque coloniale, a été réfutée par l'archéologie.

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