Royaume du Mutapa (Monomotapa) : histoire, faits et sources

Ce que l'on sait

Selon la tradition, Nyatsimba Mutota, prince shona, quitte la région du Grand Zimbabwe au XVe siècle et fonde un nouvel État au nord du plateau, vers la vallée du Zambèze. Son successeur Matope l'étend largement. Le titre du souverain, Mwene Mutapa, a donné en portugais le nom de Monomotapa.

Le royaume tire sa richesse de l'or et de l'ivoire, échangés avec les marchands swahilis puis portugais contre des tissus et des perles. Au XVIe siècle, les Portugais s'installent sur le Zambèze, à Sena et à Tete, et organisent des foires commerciales dans le royaume.

Les Portugais cherchent à contrôler les mines d'or. Le missionnaire jésuite Gonçalo da Silveira, qui avait baptisé le souverain, est tué en 1561 ; les expéditions militaires qui suivent échouent. Au XVIIe siècle, les Portugais profitent des guerres de succession : en 1629, leur armée bat le Mwene Mutapa Kapararidze, et le royaume devient pour plusieurs décennies leur vassal.

À la fin du XVIIe siècle, l'État rozvi de Changamire Dombo chasse les Portugais du plateau. Le Mutapa, réduit à la vallée du Zambèze, se divise en principautés vers 1760, après l'assassinat de son souverain.

Ce que les sources discutent

Les sources écrites sur le Mutapa sont surtout portugaises : elles exagèrent souvent l'étendue de l'« empire » et la richesse de ses mines, qui ont nourri un mythe en Europe. Les historiens croisent ces textes avec les traditions orales shona et l'archéologie.

Le lien exact entre le Grand Zimbabwe et la fondation du Mutapa, ainsi que le sens du titre Mwene Mutapa, restent discutés.

Héritage

Le Mutapa illustre l'intégration de l'Afrique australe aux échanges de l'océan Indien et la résistance des États africains aux ambitions portugaises sur l'or.

Il fait partie, avec le Grand Zimbabwe et l'État rozvi, du passé historique revendiqué par le Zimbabwe et le Mozambique.

À retenir

Le Mutapa est fondé au XVe siècle au nord du plateau zimbabwéen.
Son souverain porte le titre de Mwene Mutapa, devenu Monomotapa en portugais.
Sa richesse reposait sur l'or et l'ivoire.
Il devient vassal des Portugais après sa défaite de 1629.
L'État rozvi chasse les Portugais du plateau à la fin du XVIIe siècle.

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Sources

Wikipédia (fr), article « Empire du Monomotapa », consulté le 6 octobre 2026
Wikipedia (en), article « Kingdom of Mutapa », consulté le 6 octobre 2026
UNESCO, Histoire générale de l'Afrique, volume IV, L'Afrique du XIIe au XVIe siècle, et volume V, L'Afrique du XVIe au XVIIIe siècle : ouvrage de référence pour approfondir

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes : Royaume du Mutapa (Monomotapa)

Que signifie Monomotapa ?

C'est la forme portugaise de Mwene Mutapa, le titre du souverain de ce royaume shona.

Où se trouvait le royaume du Mutapa ?

Au nord du plateau de l'actuel Zimbabwe et dans la vallée du Zambèze, jusqu'au Mozambique actuel.

Quelles étaient les relations du Mutapa avec les Portugais ?

D'abord commerciales, autour de l'or et de l'ivoire, puis conflictuelles : les Portugais ont tenté de contrôler les mines et fait du royaume leur vassal après leur victoire de 1629, avant d'être chassés du plateau à la fin du XVIIe siècle.

Quel lien avec le Grand Zimbabwe ?

Selon la tradition, le fondateur du Mutapa venait de la région du Grand Zimbabwe ; le Mutapa se développe au moment où le Grand Zimbabwe est abandonné. Le lien exact reste discuté.

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Qui a construit le Grand Zimbabwe ?

Les ancêtres des Shona, entre le XIe et le XVe siècle. L'attribution à d'autres peuples, avancée à l'époque coloniale, a été réfutée par l'archéologie.

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