Ce que l'on sait
Le mot « swahili » viendrait de l'arabe sawahil, pluriel de sahel, qui signifie « côte » ou « rivage ». Les linguistes situent l'apparition du proto-swahili, l'ancêtre commun des langues swahilies, entre le VIIIe et le IXe siècle, sur le littoral de l'océan Indien, près de l'actuelle frontière entre le Kenya et la Somalie.
Le swahili est une langue bantoue : comme les autres langues de cette famille, il range les noms dans des classes nominales. Il a emprunté de nombreux mots à l'arabe, mais aussi au portugais, à l'anglais, à l'allemand ou au hindi.
Les commerçants de la côte l'ont diffusé vers l'intérieur du continent le long des routes marchandes, y compris celles de la traite. Au XIXe siècle, son usage gagne le Kenya, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi et l'actuelle RDC. À partir de 1930, les autorités coloniales cherchent à le standardiser ; le dialecte de Zanzibar, le kiunguja, sert de base à la forme standard, le kiswahili.
Le swahili possède une littérature écrite depuis plusieurs siècles. La plus ancienne composition connue, le poème Kumsifu Yanga, remonte au XVIe siècle ; des lettres originales écrites en swahili à Kilwa en 1711 sont conservées dans les archives portugaises de Goa, en Inde.
Ce que les sources discutent
L'origine exacte du proto-swahili n'est pas définitivement établie et sa compréhension évolue avec la recherche, parfois sous l'influence de considérations politiques. La part des mots d'origine arabe, souvent estimée à 40 %, est discutée.
Les nombres de locuteurs sont des estimations qui varient fortement selon les sources ; ceux indiqués ici reprennent les chiffres cités par la source, à titre de repère.
Héritage
Langue de communication pour des dizaines de millions de personnes, le swahili figure parmi les langues officielles de l'Union africaine, de la Communauté d'Afrique de l'Est et de la SADC. Le sheng de Nairobi et les langues comoriennes en sont des cousins proches.
À retenir
- Le swahili est une langue bantoue née sur la côte de l'océan Indien.
- Son nom vient de l'arabe et signifie « côte ».
- Il est langue officielle du Kenya, de l'Ouganda, du Rwanda et de la Tanzanie.
- Sa forme standard repose sur le dialecte de Zanzibar.
- Sa littérature écrite remonte au moins au XVIe siècle.