ZLECAf : où en est le grand marché unique africain en 2026 ?

La ZLECAf, la Zone de libre-échange continentale africaine, est l’ambition économique la plus audacieuse du continent depuis les indépendances : créer un marché unique de 1,3 milliard de consommateurs. En 2026, le projet sort lentement du papier pour entrer dans le réel, avec des échanges intra-africains en hausse, un système de paiement panafricain et des initiatives commerciales pilotes. Tour d’horizon d’un chantier qui pourrait transformer l’Afrique.

ZLECAf, les faits

La ZLECAf (Zone de libre-échange continentale africaine) est un accord commercial signé en 2018, entré en vigueur en mai 2019 et opérationnel depuis janvier 2021. Avec 54 pays africains engagés et 47 ratifications, elle constitue, par le nombre de participants, la plus grande zone de libre-échange au monde depuis la création de l’Organisation mondiale du commerce. Elle relie environ 1,3 milliard de personnes pour un produit intérieur brut combiné estimé à 3 400 milliards de dollars.

Son principe est simple à énoncer, complexe à mettre en œuvre : supprimer progressivement les droits de douane sur 90 % des marchandises échangées entre pays africains, puis ouvrir l’accès à au moins 97 % des biens, tout en libéralisant le commerce des services. L’objectif central est de faire décoller le commerce intra-africain, historiquement faible : les pays d’Afrique commercent beaucoup plus avec le reste du monde qu’entre eux, le commerce intracontinental représentant moins de 18 % de leurs échanges, là où ce taux dépasse 60 % en Europe ou en Asie.

Contexte

L’idée d’un marché commun africain n’est pas nouvelle : elle plonge ses racines dans le panafricanisme et dans l’Agenda 2063 de l’Union africaine, qui rêve d’une Afrique intégrée et prospère. La décision de lancer le projet a été prise en 2012, et la phase opérationnelle a été symboliquement lancée à Niamey, au Niger, en juillet 2019. Mais entre la signature d’un accord et son application concrète, le chemin est semé d’obstacles techniques : il a fallu négocier les règles d’origine, c’est-à-dire les critères déterminant qu’un produit est bien « africain » et peut donc circuler en franchise de droits.

Pour amorcer les échanges réels, la ZLECAf a lancé en octobre 2022 la « Guided Trade Initiative » (Initiative de commerce guidé), un programme pilote testant les procédures commerciales sur une centaine de produits — du thé aux carreaux de céramique, des avocats aux produits pharmaceutiques — entre un premier groupe de pays comme le Ghana, le Kenya, le Rwanda, le Cameroun, l’Égypte, la Tunisie ou l’Afrique du Sud. Ce galop d’essai, élargi depuis à de nombreux autres États, sert à roder les mécanismes avant une mise en œuvre généralisée.

Il faut aussi comprendre la ZLECAf comme l’aboutissement d’une longue construction régionale. Avant elle existaient déjà des blocs économiques sous-régionaux : la CEDEAO en Afrique de l’Ouest, la COMESA en Afrique orientale et australe, la SADC dans le sud, la CEEAC en Afrique centrale, ou encore l’Union du Maghreb arabe. Ces communautés économiques régionales ont posé les premières briques de l’intégration, mais elles fonctionnaient en silos, parfois avec des règles incompatibles. La ZLECAf ambitionne de les fédérer dans un cadre unique, sans les remplacer, en harmonisant progressivement leurs régimes commerciaux. C’est cette mise en cohérence d’un continent jusque-là morcelé en marchés nationaux et régionaux distincts qui constitue le saut qualitatif.

Analyse, quatre clés pour comprendre

1. Des échanges qui décollent enfin

Le signal le plus encourageant est chiffré. Selon la Banque africaine de développement, le commerce intra-africain montre des signes de dynamisation, avec une projection d’environ 230 milliards de dollars d’échanges en 2026, soit une hausse d’environ 10 %. C’est encore modeste au regard du potentiel, mais la tendance s’inverse après des décennies de stagnation. Le Fonds monétaire international estime qu’une mise en œuvre pleine et entière pourrait accroître les échanges entre pays africains de plus de 50 %.

2. Le PAPSS, payer en monnaie locale

L’une des innovations les plus concrètes est financière : le Système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS) permet d’effectuer des paiements transfrontaliers instantanés en monnaies locales, sans passer systématiquement par le dollar ou l’euro. Pour un importateur kényan payant un fournisseur ghanéen, c’est la promesse de transactions plus rapides et moins coûteuses, en réduisant la dépendance aux devises étrangères et les frais de conversion. C’est un maillon décisif pour rendre le commerce intra-africain fluide.

3. Lever les vrais obstacles, au-delà des douanes

Réduire les droits de douane ne suffit pas. Les vrais freins sont souvent les barrières non tarifaires : lenteurs douanières, paperasserie, contrôles redondants aux frontières, normes non harmonisées. La Banque mondiale estime que la majeure partie des gains potentiels de la ZLECAf — sur un total pouvant atteindre des centaines de milliards de dollars — proviendrait précisément de la facilitation des échanges, c’est-à-dire de la simplification de ces procédures. Le commerce des services, qui représente près de 60 % du PIB africain, fait également l’objet d’une libéralisation progressive dans cinq secteurs prioritaires : finance, transport, services aux entreprises, télécommunications et tourisme.

4. Un puissant levier de réduction de la pauvreté

Au-delà de la croissance, la ZLECAf est aussi un projet social. Selon les estimations de la Banque mondiale, sa pleine mise en œuvre pourrait sortir des dizaines de millions d’Africains de l’extrême pauvreté et augmenter sensiblement les revenus de dizaines de millions d’autres. En favorisant l’industrialisation, la diversification des exportations et l’émergence de chaînes de valeur régionales, l’accord pourrait créer des emplois, en particulier pour les femmes et les jeunes, et réduire la dépendance du continent aux exportations de matières premières brutes.

Des produits concrets, déjà en mouvement

Pour mesurer ce que la ZLECAf change au quotidien, il faut descendre du niveau des grands chiffres à celui des produits réels. L’initiative de commerce guidé a sélectionné une centaine de biens représentatifs de la diversité du continent : produits horticoles, avocats, fleurs coupées, thé, caoutchouc, huile de palme, carreaux de céramique, piles électriques ou encore médicaments. L’idée est de vérifier, sur des cas concrets, que la machine fonctionne : qu’une cargaison peut quitter un pays, franchir une frontière en bénéficiant des préférences tarifaires, et arriver à destination sans blocage. Chaque transaction réussie sert de preuve de concept et de modèle reproductible pour les opérateurs privés.

Un programme similaire est prévu pour le commerce des services, dans les cinq secteurs prioritaires. Là encore, les enjeux sont très concrets : un cabinet d’ingénierie sénégalais qui veut travailler en Côte d’Ivoire, une banque kényane qui souhaite s’implanter en Ouganda, ou un transporteur routier qui doit franchir plusieurs frontières. Le bon fonctionnement de ces flux dépend de détails techniques — reconnaissance mutuelle des diplômes et des normes, permis de conduire professionnels, limites de charge par essieu — qui font toute la différence entre un marché théorique et un marché réel.

Conclusion

La ZLECAf incarne un pari historique : celui d’une Afrique qui choisit l’intégration plutôt que la fragmentation, la coopération plutôt que le repli. Les progrès de 2026 — échanges en hausse, paiements en monnaies locales, initiatives pilotes élargies — montrent que le projet avance, lentement mais sûrement. Le défi des prochaines années sera de combler les écarts entre régions, de moderniser les infrastructures et de lever les obstacles invisibles aux frontières. Si l’Afrique y parvient, elle pourrait bâtir l’un des plus grands marchés intégrés de la planète, au bénéfice de sa jeunesse et de sa souveraineté économique. Ce marché unique, s’il se concrétise, repositionnerait aussi l’Afrique dans les négociations commerciales mondiales : en parlant d’une seule voix pour 1,3 milliard de consommateurs, le continent gagnerait un poids inédit face aux grandes puissances et aux autres blocs régionaux.

L’accord ne se limite pas à la circulation des marchandises. Il englobe aussi des chantiers réglementaires souvent invisibles du grand public mais déterminants pour les entreprises : la protection des droits de propriété intellectuelle, la politique de concurrence, le cadre de l’investissement et le commerce électronique. Ces volets, négociés dans des phases successives, visent à créer un environnement des affaires prévisible et harmonisé à l’échelle du continent. Pour une start-up du numérique comme pour un grand groupe industriel, la perspective de règles communes sur l’ensemble du marché africain est un puissant facteur d’attractivité. C’est l’une des raisons pour lesquelles institutions de développement, dirigeants politiques et chefs d’entreprise renouvellent régulièrement leur appel à accélérer la mise en œuvre et à garantir la libre circulation des personnes, condition souvent négligée mais essentielle d’un marché véritablement unifié.

Pour aller plus loin

Retrouvez sur ServAfrica nos analyses sur l’économie, le commerce et l’intégration régionale en Afrique, et découvrez les opportunités pays par pays dans nos guides destinations.