ZLECAf Afrique : la fin des frontières est-elle enfin lancée sur le continent ?

ZLECAf Afrique : l’expression revient régulièrement dans l’actualité économique du continent, mais elle recouvre une réalité plus complexe qu’un simple slogan sur la fin des frontières. La Zone de libre-échange continentale africaine, plus connue sous son acronyme ZLECAf, est aujourd’hui l’un des projets d’intégration les plus ambitieux jamais portés par l’Union africaine. Elle vise à créer un marché unique pour les marchandises et les services, à faciliter la circulation des capitaux et, à terme, celle des personnes. Mais entre l’accord signé et sa mise en œuvre concrète, il existe encore un écart important que ce dossier se propose d’éclairer, sans anticiper de faits qui ne seraient pas fermement établis.

ZLECAf Afrique : de quoi parle-t-on exactement ?

La ZLECAf est un accord commercial signé par la quasi-totalité des Etats membres de l’Union africaine lors d’un sommet tenu à Kigali, au Rwanda, en 2018. Son objectif affiché est de réduire progressivement les barrières tarifaires et non tarifaires entre les pays africains, afin de stimuler le commerce intra-africain, aujourd’hui structurellement plus faible que les échanges entre l’Afrique et le reste du monde. Le secrétariat de la ZLECAf a été établi à Accra, au Ghana, symbole d’un ancrage institutionnel voulu fort et visible.

Concrètement, l’accord ZLECAf couvre plusieurs volets : la libéralisation des échanges de marchandises, la libéralisation des services, les règles d’investissement, la propriété intellectuelle et la concurrence. Un protocole distinct concerne le commerce numérique, reflet des mutations économiques du continent. Chaque volet avance à son propre rythme, certains chapitres étant plus avancés que d’autres dans leur phase de négociation ou de mise en œuvre effective.

Un projet porté par l’Union africaine

La ZLECAf s’inscrit dans une dynamique plus large, celle de l’Agenda 2063 de l’Union africaine, une feuille de route de long terme censée guider la transformation économique et politique du continent sur plusieurs décennies. L’intégration commerciale y occupe une place centrale, aux côtés d’autres piliers comme les infrastructures de transport, l’énergie ou la paix et la sécurité. La ZLECAf n’est donc pas un projet isolé, mais l’une des briques d’un édifice institutionnel plus vaste, hérité en partie des communautés économiques régionales déjà existantes, comme la CEDEAO en Afrique de l’Ouest, la SADC en Afrique australe ou l’EAC en Afrique de l’Est.

Libre circulation des personnes : un chantier distinct et plus lent

C’est ici que se situe la principale source de confusion dans le débat public. La ZLECAf, en tant que telle, concerne avant tout la circulation des marchandises, des services et des capitaux. La libre circulation des personnes relève d’un instrument juridique différent : le Protocole de l’Union africaine sur la libre circulation des personnes, le droit de résidence et le droit d’établissement, également adopté en 2018. Ce protocole prévoit, à terme, la possibilité pour les citoyens africains de circuler, de résider et de s’établir plus librement d’un pays à l’autre du continent, sur le modèle, toutes proportions gardées, de ce qu’a pu représenter la construction européenne pour la libre circulation intra-européenne.

Or, la ratification de ce protocole par les Etats membres progresse plus lentement que celle de l’accord commercial. De nombreux gouvernements restent prudents face aux implications de la libre circulation des personnes : questions de sécurité intérieure, de pression sur les marchés du travail nationaux, de gestion des flux migratoires ou de recettes douanières liées aux visas. Il serait donc inexact d’affirmer que la ZLECAf a, à elle seule, aboli les frontières pour les voyageurs africains. La réalité est plus nuancée : des avancées existent, portées par des initiatives nationales ou régionales, mais un cadre continental pleinement opérationnel et uniformément appliqué n’est pas encore une réalité généralisée.

Des initiatives nationales qui ouvrent la voie

Plusieurs pays africains ont, indépendamment du calendrier continental, choisi d’assouplir unilatéralement leurs conditions d’entrée pour les ressortissants d’autres pays africains, que ce soit par la suppression de l’obligation de visa, la mise en place de visas électroniques ou de visas à l’arrivée. Ces initiatives, souvent motivées par des objectifs touristiques ou économiques, contribuent à créer une dynamique favorable, même en l’absence d’un cadre juridique continental pleinement contraignant. Elles montrent qu’une volonté politique nationale peut précéder, et parfois accélérer, la mise en œuvre d’un cadre régional plus large.

Pourquoi ce dossier concerne directement la diaspora

Pour la diaspora africaine, la question de la libre circulation n’est pas un débat théorique. Elle touche directement à la facilité, ou à la difficulté, de se rendre dans le pays d’origine, d’y investir, d’y créer une entreprise ou d’y accompagner un projet familial. Un cadre continental plus fluide faciliterait les allers-retours professionnels, les investissements croisés entre pays africains et la mobilité des compétences, un enjeu majeur pour de nombreux entrepreneurs de la diaspora qui souhaitent développer une activité dans plusieurs pays du continent sans être freinés par des formalités lourdes à chaque frontière.

La ZLECAf, dans son volet commercial, présente également un intérêt direct pour les investisseurs et entrepreneurs de la diaspora. En réduisant les barrières tarifaires entre pays africains, elle facilite en théorie l’exportation de produits transformés localement vers des marchés voisins, un enjeu clé pour les projets agroalimentaires, textiles ou artisanaux portés par des membres de la diaspora souhaitant investir dans leur pays d’origine tout en visant des débouchés régionaux plus larges que le seul marché national.

Des obstacles encore nombreux à surmonter

Il serait toutefois naïf de présenter la ZLECAf comme une solution miracle déjà pleinement opérationnelle. Plusieurs obstacles structurels freinent sa mise en œuvre effective. Le premier concerne les infrastructures : routes, ports, corridors logistiques et réseaux ferroviaires restent, dans de nombreuses régions, insuffisamment développés pour permettre une circulation fluide des marchandises entre pays voisins. Le deuxième obstacle est administratif, avec des procédures douanières parfois lourdes, une harmonisation incomplète des normes techniques et sanitaires, et des systèmes d’information douanière qui ne communiquent pas toujours entre eux d’un pays à l’autre.

Le troisième obstacle est politique et sécuritaire. Dans certaines régions du continent, des tensions frontalières, des conflits localisés ou des enjeux de sécurité intérieure compliquent toute ouverture rapide des frontières aux personnes. Enfin, un obstacle plus diffus, mais réel, tient à la crainte de certains acteurs économiques nationaux de voir une concurrence accrue fragiliser des secteurs jugés stratégiques ou encore peu compétitifs à l’échelle continentale.

Comparaison prudente avec d’autres modèles d’intégration régionale

Il est tentant de comparer la ZLECAf à l’Union européenne, souvent citée comme référence en matière d’intégration économique et de libre circulation. Cette comparaison doit toutefois être maniée avec prudence. L’Union européenne s’est construite sur plusieurs décennies, avec des institutions supranationales dotées de pouvoirs contraignants, une monnaie commune pour une partie de ses membres, et un niveau de convergence économique entre Etats qui, bien qu’imparfait, reste plus poussé que la diversité économique actuelle du continent africain. La ZLECAf, elle, avance dans un contexte marqué par une grande hétérogénéité des économies nationales, des niveaux de développement des infrastructures très variables d’un pays à l’autre, et une architecture institutionnelle encore en construction.

Cela ne signifie pas que le projet africain est voué à l’échec, bien au contraire : il s’inscrit dans une temporalité longue, comparable à celle qu’a connue la construction européenne elle-même. Mais cela invite à la prudence quant aux annonces qui laisseraient penser que les frontières africaines seraient déjà, ou seraient sur le point d’être, totalement effacées à court terme.

Le rôle des communautés économiques régionales

Un autre élément important à comprendre est que la ZLECAf ne se substitue pas aux communautés économiques régionales déjà existantes, mais s’appuie sur elles. La CEDEAO en Afrique de l’Ouest, la SADC en Afrique australe, la CEMAC en Afrique centrale ou l’EAC en Afrique de l’Est disposent chacune de leurs propres protocoles de circulation, parfois plus avancés que le cadre continental global. L’articulation entre ces différents niveaux, régional et continental, constitue elle-même un défi de gouvernance : il s’agit d’harmoniser des règles parfois distinctes, sans pour autant affaiblir les acquis déjà obtenus au niveau régional.

Quelles perspectives pour les prochaines années ?

La trajectoire de la ZLECAf et du protocole sur la libre circulation des personnes dépendra largement de la volonté politique des Etats membres à poursuivre les ratifications et à investir dans les infrastructures nécessaires. Les instances de l’Union africaine continuent de suivre l’avancement de ces textes lors de leurs sommets, et plusieurs organisations panafricaines, ainsi que des institutions financières continentales, soutiennent des programmes destinés à faciliter le commerce intra-africain, notamment par le financement d’infrastructures de transport et de systèmes douaniers modernisés.

Pour la diaspora et les investisseurs qui suivent ces évolutions, l’enjeu est de rester attentif aux avancées concrètes plutôt qu’aux seules annonces symboliques. Un accord signé ne vaut que par sa mise en œuvre effective, mesurable à travers des indicateurs tangibles : volume réel du commerce intra-africain, nombre de pays ayant ratifié les protocoles, simplification effective des procédures aux frontières. C’est cette mise en œuvre, plus que la signature initiale, qui déterminera si la ZLECAf tiendra sa promesse d’une Afrique plus intégrée.

Ce que peuvent faire les entrepreneurs et voyageurs dès aujourd’hui

En attendant une application pleinement continentale, entrepreneurs et voyageurs africains ont intérêt à se renseigner précisément, pays par pays, sur les conditions d’entrée, les accords bilatéraux existants et les opportunités commerciales déjà accessibles dans le cadre des communautés économiques régionales. De nombreuses opportunités concrètes existent déjà à l’échelle régionale, avant même la pleine maturité du cadre continental, et il serait dommage de les ignorer en attendant un horizon plus lointain.

Conclusion

La ZLECAf Afrique représente une avancée réelle et structurante pour l’intégration économique du continent, mais elle ne doit pas être confondue avec une abolition immédiate et généralisée des frontières pour les personnes. Le chemin vers une libre circulation continentale pleinement effective reste long, jalonné d’étapes juridiques, politiques et infrastructurelles encore à franchir. Pour la diaspora, l’enjeu est de suivre ces évolutions avec discernement, en distinguant les promesses institutionnelles des réalisations concrètes, tout en saisissant, dès aujourd’hui, les opportunités déjà offertes par les cadres régionaux existants.

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Sources

• Union africaine, portail officiel de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), au.int
• Commission économique des Nations unies pour l’Afrique (CEA), publications sur l’intégration commerciale africaine

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