Royaume du Bénin : histoire, faits et sources - Archives africaines ServAfrica

Royaume du Bénin

XIIe siècle environ – 1897

Dans le sud de l'actuel Nigeria, le royaume edo du Bénin, dirigé par l'oba depuis Benin City, a produit certaines des œuvres d'art les plus célèbres d'Afrique : les bronzes du Bénin, pillés par les Britanniques en 1897.

Vérifié le 6 octobre 2026 · Lecture : 2 min · Sources

Ce que l'on sait

Le royaume du Bénin se situe dans le sud de l'actuel Nigeria, autour de Benin City, capitale de l'État d'Edo. Il ne correspond pas à la république du Bénin, l'ancien Dahomey, qui a pris ce nom en 1975.

Selon les traditions edo, une première dynastie, celle des Ogiso, est remplacée par la dynastie des oba, dont le premier souverain est Eweka. Aux XVe et XVIe siècles, sous des rois comme Ewuare, Ozolua et Esigie, le royaume s'étend par la conquête et la ville est entourée de remparts de terre.

Les Portugais arrivent à la fin du XVe siècle ; des échanges diplomatiques et commerciaux s'établissent. Les artisans de la cour, organisés en guildes, produisent des têtes commémoratives, des plaques et des sculptures en alliage de cuivre ainsi que des objets en ivoire : ce sont les « bronzes du Bénin ».

En 1897, après la mort de membres d'une expédition britannique, le Royaume-Uni lance une expédition punitive. Benin City est prise et incendiée, l'oba Ovonramwen est exilé et plusieurs milliers d'objets d'art sont emportés, puis dispersés dans des musées et collections d'Europe et d'Amérique. La monarchie est rétablie en 1914 sous l'autorité coloniale ; l'oba conserve aujourd'hui un rôle coutumier.

Ce que les sources discutent

Les dates des premiers rois reposent sur les traditions orales et restent approximatives.

Le retour des bronzes du Bénin est un débat international majeur. Depuis 2022, plusieurs institutions, notamment en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, ont restitué des œuvres ou transféré leur propriété au Nigeria ; d'autres musées en conservent toujours.

Héritage

Les bronzes et ivoires du Bénin comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art africain et mondial. Ils documentent l'histoire de la cour, ses rois, ses guerriers et ses relations avec les Européens.

L'institution de l'oba, toujours vivante à Benin City, et les guildes d'artisans perpétuent cet héritage.

À retenir

Le royaume du Bénin se trouvait dans l'actuel Nigeria.
Son souverain porte le titre d'oba.
Les bronzes du Bénin sont des sculptures et plaques en alliage de cuivre.
Benin City est prise et pillée par les Britanniques en 1897.
Des restitutions au Nigeria ont commencé, notamment depuis 2022.

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Sources

Wikipédia (fr), article « Royaume du Bénin », consulté le 6 octobre 2026
Wikipédia (fr), article « Bronzes du Bénin », consulté le 6 octobre 2026
UNESCO, Histoire générale de l'Afrique, volume IV, L'Afrique du XIIe au XVIe siècle : ouvrage de référence pour approfondir

Fiche vérifiée le 6 octobre 2026. Les dates anciennes sont souvent approximatives ; les points discutés par les historiens sont présentés comme tels. Une erreur ? Signalez-la.

Questions fréquentes : Royaume du Bénin

Le royaume du Bénin est-il l'actuel Bénin ?

Non. Il se trouvait dans le sud de l'actuel Nigeria, autour de Benin City. La république du Bénin, l'ancien Dahomey, a pris ce nom en 1975.

Que sont les bronzes du Bénin ?

Des têtes, plaques et sculptures en alliage de cuivre produites par les artisans de la cour de l'oba, ainsi que des ivoires, principalement entre le XVe et le XIXe siècle.

Que s'est-il passé en 1897 ?

Une expédition punitive britannique prend et incendie Benin City, exile l'oba Ovonramwen et emporte plusieurs milliers d'objets d'art.

Les bronzes ont-ils été rendus au Nigeria ?

En partie. Depuis 2022, plusieurs institutions européennes et américaines ont restitué des œuvres ou transféré leur propriété au Nigeria ; beaucoup restent dans des musées étrangers.

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Comment traitez-vous les sujets où les historiens ne sont pas d'accord ?

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